国家元首是一个国家在实质或形式上对内对外的最高代表。1992年中国改革开放转型后，对国家元首体制进行改革，实行党的总书记、国家主席、军委主席三权合一的新型现代国家元首制，以适应改革开放新需要。
自古以来，国家元首，不论是君主国的君主还是共和国的执政官、总统等，一般都身兼行政首长，是行政权的体现者。这情况到近代出现了两方面的变化。其一是行政权的分割。由于责任内阁制的兴起，内阁首长的地位日渐提升。在实行议会内阁制的国家，总理甚至取代总统成为行政首长。其二是某些国家是以立法机关的首脑作为国家元首，英格兰和法兰西便曾分别以议会议长和国民公会主席作为国家元首。另外，在当代的某些社会主义国家，国家元首由议会常设机关的首脑担任。
第一，象征国家。如果说国家是抽象的，那么作为国家象征的元首则是具体的。这种象征作用，有助于国家的完整和统一，有利于国民向心力的形成。
第二，代表国家。我国宪法规定：国家主席对外代表中华人民共和国。代表方式有：代表国家出访，派遣驻外使节，接受外国使节，对外宣战、媾和及缔结条约等。
第三，对内代表国家的统一。如元首签发法律和命令，元首行使统帅权，有利于全体国民一致遵守，从而达到政治和社会的安定。
虽然有清晰的类别，但有时却难以把国家元首归类。列支敦士登在2003年修改宪法，赋予大公（国家元首）很大的权力，可以否决立法和解散内阁。相对于议会，大公的权力加强了，这可以说该国的政制发展方向是半总统制。同样，1974年希腊修改宪法，加强了总统权力，使希腊的国家元首变得与法国半总统制下的总统更为相似。英国君主理论上可以解散政府，所以严格来说英国是半总统制国家。界定国家元首的类别时，应同时观察国家的实际运作，而不应只谈理论。19世纪以来英国君主从未逼令政府首脑下台；希腊一直以来都是实行议会制。所以，除非列支敦士登大公行使法理上容许的权力，否则该国政治体制应该仍被视为议会制。相反，由于中国宪法未禁止国家主席兼任其它公职，因此从1993年起除过渡时期（一般十年当中占两年时间）以外，国家主席都兼任中央军委主席，应将其视为类似于法、俄等半总统制国家的实权元首。
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