兄终弟及是世袭制度的一种，另一种常见世袭方式为父死子继。兄终弟及的情况除出现于君权之承继，也适用于某些可以世袭的官爵承继权。在中国清朝时，颜回后人就多次以兄终弟及之例，承袭翰林院五经博士。
在中国历史上多见少数民族政权早期（例如金元清）及古三代，例如商代王位由王弟与王子继承并用的制度。传弟一般按年龄长幼依次继承，兄终弟继；传子有传兄之子、传弟之子和传嫡子几种。
殷商中丁以后，经常发生王位的纠纷，兄终弟及的制度遭到破坏，传嫡子为王制渐为流行，但兄终弟及仍偶见于后世。
根据赵光义的说法，宋昭宪太后认为后周灭亡皆因幼主临朝，所以留下兄终弟及的遗言，要求宋太祖立下金匮之盟，宋太祖被迫接受，死后传帝位给赵光义，即是太宗。但此说疑点重重，宋太祖时代未曾听闻此说，且太宗即位后立即迫害太祖之子，历史学家邓广铭、张荫麟等论证“金匮之盟为虚构”，影响至今，成为最有影响力的说法。
元朝时期，元武宗海山在1311年死后由其弟元仁宗爱育黎拔力八达继承王位，是元朝唯一的兄终弟及的例子。
及至明，朱元璋在《皇明祖训》中明确规定：凡朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者。庶母所生，虽长不得立。正德十六年（1521年），明武宗驾崩，就据此立兴献帝朱祐杬之次子朱厚熜为嗣，即明世宗。
871年4月，英格兰威塞克斯王国埃塞尔雷德去世，尽管他留下了两个幼子，但根据兄终弟及的继承制度，加上丹麦人的大军压境，使得阿尔弗雷德大王顺利继承了威塞克斯王位。
此外，赫梯王国在铁列平改革前，王位传承没有固定法则，各式人物都来竞逐，并且实际上盛行兄终弟及，甚至母系传承的原始遗风。
现存的伊斯兰国家及阿拉伯国家的君主制国家中，父死子继和兄终弟及是两种常见的继承方式。