中元节与盂兰盆节鬼节,七月半
华人地区的中元节与盂兰盆节定于农历七月十五日（有些地方，尤以华南，是七月十四日，相传是宋代末年蒙古人入侵某地，居民为逃难而提早一天过节），中元节是民俗信仰及道教名称，盂兰盆节（简称盂兰节）则是佛教名称，民间俗称鬼节、七月半。不少地区都有相关的节日活动。相传那一天地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供养；无主孤魂就到处游荡，徘徊于任何人迹可至的地方找东西吃。所以人们纷纷在七月，举行设食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”布施活动，以普遍超度孤魂野鬼，防止它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助去除疫病和保佑家宅平安。因此某些地区在这一天会有普渡的习俗，称为“中元普渡”，后来更发展为盛大的祭典，称为“盂兰盛会…”
街头化宝祭孤魂野鬼是华人中元节与盂兰盆节习俗之一
中元普渡不仅是民间的活动，政府也会借此机会祷祝社会安和乐利。明太祖朱元璋建立明朝后，规定清明、中元和十月朔祭厉。现时在台湾，2009年台北市政府亦举行中元普渡，还请来台湾省城隍庙、台北府城隍庙、大稻埕霞海城隍庙，及松山霞海城隍庙等“台北四大城隍庙”的城隍尊神主镇于台北市市民广场，为国家、社会与八八水灾的灾民们祈福，供品全部捐赠基督教圣道儿童之家等慈善团体。
起源
农民祭田神
中元节最初是农民在夏末秋初祭祀田神、感谢大地的节日，其起源不会迟于汉代，《史记·滑稽列传·淳于髡》记载，当时农家以猪蹄、酒来祭田神，祈求五谷丰收。后来祭品不限于猪蹄与酒，祭祀场地也不限于农田之内。
道教说法
道教全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。
- 正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。
- 七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。（中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。）
- 十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。
相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间接受人民的供养，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”布施的祭祀仪式。
佛教典故
依照佛家的说法，农历七月十五日这天，佛教徒举行“盂兰盆法会”供奉佛陀和僧人，济度六道苦难众生，以及报谢父母长养慈爱之恩。
释迦牟尼佛有一重要弟子名唤目犍连（简称目连），修持甚深，以神通著称，相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连以神通看到后，十分伤心，就运用法力将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目连依佛意行事，其母终得解脱。
这种仪式最早从南北朝时代目连救母的作功德法会中开始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。自此往后，历代帝王和人民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。
祭典
中元节与盂兰盆节因宋朝儒、释、道三教合流，与农民祭祀田神、道教中元节的祭祀亡者灵魂、佛教盂兰盆会布施饿鬼、儒家祭祀祖先及祭厉等活动结合，构成中国乃至汉字文化圈的一系列祭祀活动。
到了宋朝的时候，由于儒、释、道三教合流的日趋明显。民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道教“中元地官节”相结合，而流行道士诵经普度众鬼，期使获得三官中的地官赦罪，获得解脱。因此民间习俗的中元普渡着重在祭祀孤魂野鬼，与中国传统对祖先鬼魂崇拜又融和在一起，变成“祭鬼”，亦即为了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施饿鬼但与道教和儒家的祭祀习惯不同，盂兰盆法会以素食施食供养。
在农村地区一直保留祭祀田神或土地神、祈求丰收的习俗，七月十五正值初秋，是农民一年辛苦的耕作快有成果之时，于是急切祈求天神、田神的保佑丰收。祭品往往是刚收成的农作物，称为荐新。这些活动又常与家庭祭祖活动结合，以时鲜作物祭祀祖先。
普渡
从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，据说引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件；后来有些地方普渡便统一在中元正日七月十五举行。而香港、闽南、台湾、潮汕则依然保持在七月的每一日皆有人举行祭典。目前在台湾的中元节，机关行号多在中元七月十五日祭祀，而一般住家则多在接近七月十五日的周末假日举办。
大士爷
一般在祭拜亡灵之前，会先祭拜一位名为面燃大士监斋羽林普渡真君的神祇，信徒多尊称其为“大士爷”、“大士王”或“普渡公”。相传旧历七月，所有在阳世的亡灵，都归“大士爷”管理。
关于“大士爷”，佛教说法有数个：一是祂是观音大士的化身，故称“大士爷”。二是祂原为诸鬼的首领，因受观音大士教化而皈依其门下，从此被称作“大士爷”，成为护持中元普渡事项的神明。三是“面燃大士”亦作为地藏菩萨的护法神。
道教的说法则是太乙救苦天尊化身“面燃鬼王”，为阴间诸鬼之统帅，也负责中元节监督亡魂受领阳间香火事宜。另，灵宝派等一些派别不是请“面燃鬼王”监斋，而是有“何将军”、“乔将军”两神分任此职。如宋末元初林灵真所撰《灵宝领教济度金书》写为“北魁玄范府神虎何、乔二大圣”。
华人社会则多采佛教说法，各类法会多以佛教形式塑造大士爷神像：“顶生二角、青面獠牙，高大威武，头上还有一尊观世音菩萨佛像，象征其代表慈悲的观音大士。有些慎重的信徒，在中元节时会以纸扎出大士爷塑像，也有些用牌位、画像、木石雕像祭祀，并将大士爷神位或神像放置供桌之前，以求祭祀顺利，待到七月一过，一般会火化大士爷像、位，送其登天。在南洋，华侨风俗，中元普渡时，会悬挂写着“南无渡幽拔苦无量寿佛”或“南无分衣施食阿弥陀佛”之类字样的幢幡于大士爷神像之侧，甚至是神像手上；如书“渡幽拔苦”之类字句是希望佛祖引领亡灵往生佛国，若写“分衣施食”等等词汇，则指祈请阿弥陀佛助大士爷，平均分配纸钱、衣物、食品予众家亡魂。
民间仪式
在诸多华人社会如中国大陆、香港、澳门与台湾、新加坡、马来西亚槟城等，中元是相当重要的民俗节日，不少人会在旧历的七月初一到七月卅日之间，择日以牲礼、烧酒、糕点、糖果、水果等，甚至全猪（闽南语俗称神猪）、全羊等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家好兄弟（闽南语对幽灵的敬称），并祈求自己全年的平安顺利。
现时民间的“中元普渡”习俗是三教合流的结果，民间把道教中元祭祀和佛教目连救母的传说习合，把施饿鬼与祭奠亡魂相混，形成一种民间习俗。每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧纸，拜祭由地府出来的饿鬼，人们相信这样可以化解其怨气，不致于为祸人间。
祭祖
民间信仰相信，祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖，但祭祀活动一般在旧历七月底之前进行，并不局限于特定的一天。某些地区通过一定仪式，夜晚接祖先灵魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月卅日送回为止。送回时，烧纸钱衣物，称烧“包衣”，或佛门或道教的超度法事。在江西、湖南、河北的一些地区，中元节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日，会去扫墓。
祭田神、祈求丰收
农民在这天会祭祀田神，称为斋田头，除了是汉代以来的习俗，也常与秋分前后的秋社合并。农民用粉团、鸡、黍、瓜、菜等在田间十字路口拜祭田神，祝愿丰收。在河北泊头市、南皮县的农民会持麻谷至田埂，称为”荐新”。山西长子县的牧羊人家于中元节屠羊赛神，他们相信此俗可增加生产羊只，阳城县农家以麦屑作成猫、虎及五谷之形祭田神，称为”行田”。忻县农民在田埂上挂五色纸祭田神。陕西城固县中元节是农家会饮的日子，称为”挂锄”。延缓镇农民会选取最高、最茂密的稻穗，挂上五色纸旗作为祭田的田旛。
斗宝
有些地区在中元节与盂兰盆节有“斗宝”习俗，流行于士绅阶层，即公开展示个人所珍藏的古董、文物、古书、珍玩、字画等，互相比较、竞争，故曰“斗宝”。