中国青铜器时代跨越夏、商、周三代。中国出土最早的青铜器物是甘肃马家窑文化的青铜小刀，年代约为公元前3000年。河南二里头文化被认为是中国青铜时代的开端。二里头文化的三期至四期（前1590年～前1300年），已属青铜时代，所以中国青铜器时代始于前1590年。根据最新的发掘成果，中国南方长江流域在商朝前期进入了青铜时代，有着发达的青铜文明。
在青铜时代，中国已经建立了国家（郭沫若按照马克思主义历史观的分法认为属于奴隶制国家，有争议），有了发达的农业和手工业，并且汉字也已经发展成熟。
最早提出“青铜器时代”观念的是张光直院士，他在《中国青铜时代》一书中明确指出夏、商、周三代为鼎盛期，而后还有春秋战国时代，现存至今的司母戊大方鼎是世界上罕见的大型青铜器。不过依照杜正胜院士在《古代社会与国家》的看法，从石器时代到青铜器时代生产工具其实还没有突破性的发展，只有阶级和社会的转变，因为青铜器主要作为礼器和兵器，是政权的象征。