周朝是中国历史上继商朝之后的王朝,也是最后一个完全施行封建制度的世袭王朝,也是中国历史上历时最长的朝代,分为西周(约前11世纪-前771年)与东周(前770年-前256年)两个时期。西周从周武王灭殷商建国并定都镐京(宗周)起,至周幽王亡国止,是中华文明的全盛时期之一。该时期的物质文明及精神文明皆深刻地影响着后世。东周都城为洛邑(今河南洛阳),其时代又可分为春秋时期(前770年-前476年)与战国时期(前476年-前221年)。前256年秦昭襄王废黜周赧王,东周亡。前221年秦王嬴政统一各国,建秦朝。
周人崛起于周原,在巩固国力后于武王伐纣灭商朝建立西周。三监之乱的危机,于周公东征后平定,并且借由大量分封诸侯来稳定东土。西周国力于成康之治时达到颠峰,在昭穆时期持平。共懿孝夷时期国势渐衰,最后发生国人暴动与共和行政。宣王中兴只是西周的回光返照,宣王后期周室混乱,最后于周幽王发生犬戎之祸,西周亡。东周时,平王东迁使周室核心以成周为主,周室与诸侯作战失败使“礼乐征伐自天子出”已经一去不返。春秋时期的尊王攘夷运动产生出春秋五霸等霸主。到战国时期以下克上事件不断,战国七雄彼此合纵连横。周室最后被秦国废除,七雄最后也由秦所统一。
周朝的中央权力为王权,周王是周室的最高权力者,也是诸周族的宗主。由上至下纵切为君臣关系的封建制度,由尖至锥的横切为血源关系的宗法制度,再以礼乐制度与井田制巩固整个尖锥,维系周王与诸侯国、官员、国人、野人的关系。春秋中叶后礼乐崩坏,典章制度逐渐瓦解。思想逐渐走向诸子百家。
周朝是以周族为代表和主体的华夏族与周边诸族交往、融合的重要时期。自西周实行分封制后,中原华夏族文化同四周的方国文化相互交流与融合,形成若干各具特色的地区性文化。周朝从文字产生到春秋中叶,书面文学逐渐形成,古代散文由句而篇,由简而繁的过程。诗经中的作品显示四言诗日渐成熟。西周青铜器具有朴素、写实的风格,闻名的有《毛公鼎》、《宗周钟》、《散氏盘》、《大盂鼎》、《大克鼎》与《虢季子白盘》等等。
“周”的称呼,可能就是商王武乙给予的。周族擅长农耕,于是“周”字卜辞写成“田”,金文写成“上田下口”。很像是在一大块方形田界的农田中,农作物很茂盛的样子。金文的“口”表示国家政令所出。“周”原是一个发达的农业区的美称。
西周时期诸侯国与方国分布图。
周朝的对外关系,周室认为周王的地位高于万邦[338][339],视万邦的总和为“天下”,周室不认为有任何方国与其是对等关系。周朝所能控制与维系的地域范围,被视为周朝的地方势力。但不受控制的范围(如外族方国)则视为“戎狄蛮夷”,这些族群的体制也确实异于周朝。总之,这展示周王对较大地域内各类政治实体和人群拥有控制权的反映。
周灭商后,周室多次大规模分封王室子弟、功臣或异姓贵族到各地建立诸侯国,控管各地原来的氏族部落,代表周天子行驶对地方的统治权,巩固周王宣称的广大领土。而周天子以君臣宗法关系,掌控地方诸侯,手握巡视列国、监督诸侯、废立诸侯与任命诸侯之卿等权利,诸侯国只能从属于周天子。诸侯国各有等级,据说为公、侯、伯、子、男等五等爵。西周发生两次大规模册封,第一次是武王伐纣后,第二次是周公东征后。而周朝册封诸侯的依据分为三类:
东方重要的诸侯国为鲁国与齐国。鲁国为周公旦之子伯禽的封国,都奄(今山东曲阜)。伯禽从周王领有殷民六族和宝物夏后氏之璜与封父之繁弱,奉命管理当地反周势力不小的商奄遗民(东夷族)。伯禽率领许多精通礼制的人就国,依当地人风俗而施以周礼。到鲁炀公时完全征服商奄之民,并迁都至曲阜。鲁国成为周礼最完备的国家,在春秋时期成为周礼文化的中心。齐国为周文王与武王之师吕尚(太公望)的封国,都营丘(今山东淄博)。吕尚出自姜姓,其姜姓部落与周室的姬姓部落互为姻亲,且为联盟关系。吕尚负责管理亲商的薄姑遗民(东夷族),并且受周室给予征伐四方之权,征服周围东夷小国,依循其俗而简其礼,成为东方大国。
《克罍》纪载周天子封燕召公于燕,其子克到燕地就国,和《克盉》铭文相同,首都博物馆馆藏。
北方重要的诸侯国为晋国,东北方则有燕国与邢国。晋国为周成王之弟叔虞的封国,都唐(今山西翼城西)。此地据说为夏朝中心,有夏墟之称,周初有陶唐氏后裔所建的唐国。周成王灭唐国后,封其弟叔虞于此,袭用唐之国号,后改为晋。此地河流交错,且有数个盆地。叔虞领有怀姓九宗人民就国,当地还有唐国遗民与狄人。晋君因其俗,就其礼,用“夏政”和“戎索”分别治理,各得其宜,周礼的影响力也较淡薄。燕国为召公奭的封国,由其子燕侯克就国,都蓟 (今北京房山)。召公奭为周室宗室,且与太公望、周公旦并为开国功臣。燕侯克领有殷商大族