我国正处在社会主义的初级阶段，这是党的11届3中全会以来，党在邓小平建设有中国特色社会主义理论指导下，从中国国情出发，正确总结历史上在社会主义发展阶段问题上正反两方面的经验而做出的马克思主义的科学论断。这个论断包含两层含义。第一，我国社会已经是社会主义社会，我们必须坚持而不能离开社会主义。第二，我国的社会主义还处在初级阶段，我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。
正确认识我国社会现在所处的历史阶段，是建设有中国特色的社会主义的首要问题，是我们制定和执行正确的路线和政策的根本依据。我国原来是一个半殖民地半封建的大国，中国近代历史一百余年的时间，经历旧民主主义革命的多次失败和中国共产党领导的新民主主义革命的最终胜利，证明了资本主义道路在中国走不通，社会主义道路才是唯一正确的而且实践证明是成功的选择。但也正因为我们的社会主义是脱胎于半殖民地半封建社会，生产力水平远远落后于发达的资本主义国家，不同于马克思主义创始人曾设想的那样在社会化大生产和商品经济已经充分发展的基础上建设的社会主义，这就决定了我们必须经历一个很长的社会主义初级阶段，去实现许多国家在资本主义条件下实现的工业化和生产的商品化、社会化、现代化。经过40多年来社会主义的发展，我国以生产资料公有制为主体的社会主义经济制度、人民民主专政的社会主义政治制度和马克思主义在意识形态领域中的指导地位已经确立，剥削制度和剥削阶级已经消灭、国家经济实力巨大增长并在改革开放中不断焕发出强大的生机与活力，教育科学文化事业及社会各方面都得到相当的发展。但另一方面，人口多、底子薄、人均国民生产总值仍居于世界后列。生产手段、科学技术、教育水平从总体上讲与世界发达国家比较差距还很大。社会主义市场经济体制还在建立、完善过程中。在上层建筑方面，建设高度社会主义民主政治所必需的一系列经济文化条件还很不充分。这种状况说明，我们今天仍然远没有超出社会主义初级阶段。由此可见，我国社会主义的初级阶段，并不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的阶段，而是特指在我国生产力水平落后，商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段。从我国的国情出发，我国从50年代生产资料私有制的社会主义改造基本完成到社会主义现代化的基本实现，至少需要上百年时间，都属于社会主义初级阶段。党的十三大确立的社会主义初级阶段工作指导方针主要有：(1)必须集中力量进行现代化建设。尤其要把发展生产力作为全部工作的中心。是否有利于发展生产力，应当成为我们考虑一切问题的出发点和检验一切工作的根本标准。(2)必须坚持全面改革。改革是社会主义生产关系和上层建筑的自我完善，是推进一切工作的动力。(3)必须坚持对外开放。尤其要发展对外经济技术交流合作，努力吸收世界文明成果，逐步缩小同发达国家的差距。(4)必须坚持以公有制为主体，并在此前提下发展多种经济成分，在以按劳分配为主体前提下实行多种分配形式，在共同富裕目标下鼓励一部分人通过诚实劳动和合法经营先富起来。(5)必须以安定团结为前提，努力建设民主政治。(6)必须以马克思主义为指导，努力建设社会主义精神文明。在此基础上，党的十三大确立的在初级阶段建设有中国特色的社会主义的基本路线是：领导和团结全国各族人民，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，自立更生，艰苦创业，为把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家而奋斗。