建设有中国特色社会主义理论，是党的十一届三中全会以来，以邓小平同志为代表的当代中国共产党人，在我国改革开放和社会主义现代化建设伟大实践的基础上，逐步形成和发展起来的。这个理论形成和发展的过程，大体可分为这样几个阶段：第一阶段，从1978年12月党的十一届三中全会到党的十二大召开以前。党的十一届三中全会，重新确立了马克思主义的思想路线、政治路线和组织路线，果断地停止使用“以阶级斗争为纲”的错误口号，决定把党和国家的工作重点转移到社会主义现代化建设上来，作出了实行改革开放的战略决策。党的十一届三中全会，是我们党和国家实现伟大历史性转折的标志，因而也是建设有中国特色社会主义理论形成和发展的起点。1981年6月，党的十一届六中全会通过了《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，对我国社会主义现代化建设道路作了最早的理论概括。《决议》的第35条指出：“三中全会以来，我们党已经逐步确立了一条适合我国情况的社会主义现代化建设的正确道路。这条道路还将在实践中不断充实和发展，但是它的主要点，已经可以从建国以来正反两方面的经验、特别是‘文化大革命’的教训中得到基本的总结。”《决议》对这一正确道路，概括了10条内容。虽然，当时还没有提出“建设有中国特色社会主义”的概念，但这10条毕竟为建设有中国特色社会主义理论体系的提出和形成奠定了基础。第二阶段，从1982年9月党的十二大到党的十三大召开以前。党的十二大第一次明确提出了“建设有中国特色社会主义”的科学概念。邓小平同志在大会的开幕词中指出：“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”(《邓小平文选》第3卷，第3页)在这次大会上还第一次提出建设社会主义精神文明是社会主义必须有的一个重要特征。同时，还提出了分两步走，在本世纪末实现国民生产总值翻两番的战略目标，形成了全面开创社会主义现代化建设新局面的基本纲领。1984年10月党的十二届三中全会通过的《中共中央关于经济体制改革的决定》，提出了我国社会主义经济是公有制基础上的有计划商品经济的论断。这一论断突破了把计划经济同商品经济对立起来的传统观念，不仅为我国的全面经济体制改革提供了新的理论指导，也奠定了建设有中国特色社会主义理论得以形成完整体系的一个重要的理论基石。1986年9月党的十二届六中全会通过的《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，进一步阐述了社会主义精神文明建设的战略地位和指导思想，提出了我国社会主义现代化建设的总体布局，为建设有中国特色社会主义理论充实了新的内容。第三阶段，1987年10月党的十三大到邓小平同志视察南方发表重要谈话以前。党的十三大对于建设有中国特色社会主义理论体系的最终形成具有决定意义。这次大会，系统地提出和论证了我国社会主义初级阶段的理论，为建设有中国特色社会主义理论体系奠定了又一个理论基石；明确地概括和全面阐述了党的“一个中心、两个基本点”的基本路线，使建设有中国特色社会主义理论体系有了充实的主体内容；明确提出了“生产力标准”是检验我们党的路线、政策及其实践的根本标准，进一步破除了离开生产力来抽象谈论社会主义的历史唯心主义观念；初步地概括了我们党十一届三中全会以来，在对社会主义再认识的过程中，在哲学、政治经济学和科学社会主义等方面，发挥和发展了的十二条科学理论观点，回答了我国社会主义建设的阶段、任务、动力、条件、布局和国际环境等基本问题，构成了建设有中国特色社会主义理论的轮廓。至此，建设有中国特色社会主义理论逐渐成形。1990年12月党的十三届七中全会通过的《中共中央关于制定国民经济和社会发展十年规划和“八五”计划的建议》，对建设有中国特色社会主义的基本理论和基本实践，论列了十二条。1991年7月1日江泽民同志在庆祝建党70周年的讲话中，论述了建设有中国特色社会主义的经济、政治和文化三个方面的内容。第四阶段，从1992年初邓小平同志视察南方发表重要谈话到党的十四大。在这一阶段，建设有中国特色社会主义理论走向成熟，形成体系。邓小平同志视察南方的重要谈话，系统总结了十一届三中全会以来党的基本实践和基本经验，对这些年来经常困扰和束缚我们思想的许多重大问题，从理论上作了新的、深刻透彻的概括和阐述。如关于社会主义本质、关于“三个有利于”标准、关于改革也是解放生产力、关于计划与市场、关于台阶式发展战略，等等，都是建设有中国特色社会主义理论的新内容，标志着邓小平同志的思想升华到了一个新的高度，直接为十四大进一步总结建设有中国特色社会主义理论的主要内容，作了思想上和理论上准备。党的十四大对建设有中国特色社会主义理论体系的主要内容作了新的概括，论列了9个方面的内容，标志着建设有中国特色社会主义理论体系的形成。同时，党的十四大还对这一理论的时代背景、实践基础、历史经验、理论渊源、集体智慧和邓小平同志的个人贡献以及历史地位，作出了论断，给建设有中国特色社会主义理论下了一个科学的定义。