在锡伯族史上，明以前的历史基本上是空白，没有系统探讨过。这是因为缺乏资料，族称变化多绪，对族源仍有不少争论。但是，作为一个完整的民族，它是有自古及今完整的发展过程，就是说其历史是客观存在的。近十年来，对锡伯族源的研究取得了不小的成果，人们的看法基本趋于一致，认为它是从东胡－鲜卑－室韦－锡伯演变而来。如此以来，其发展、演变的大致轮廓已被人们所知。而现在的问题是，其在各个时代的活动、发展变化、迁徙、与各部族的关系等问题需要进一步研究。大致上看，锡伯族发源于大兴安岭，汉代以前的活动中心是“嘎善洞”，汉代以后顺着嫩江左岸向南发展，在一千余年中先后与其他(如契丹、女真、蒙古等)部族频繁交往、融合，发展成明末清初的锡伯族。
探讨明以前的锡伯族，从史料方面讲，没有直接资料，因此，一是靠汉籍如《二十四史》等，二是借助考古资料，三要吸收人类学研究成果。研究方法上，不能只局限于引经据典，即只靠文字材料进行推断、考证，而应将考古学、民族学(民俗学)、历史地理学、语言学、人类学等多种学科结合起来，进行全面分析、研究。在具体研究时，要把握这样一条客观原则：在我国北方民族中，没有一个纯系统发展演变的民族，民族的发展就是一个多系统融合的过程。并且还要注意几个历史更替阶段对锡伯族历史的影响，如北魏、唐、辽、金、元等。在与部族关系问题上，要着重探讨契丹、女真、蒙古对锡伯族的影响。