大多数新生儿在出生2～3天后，皮肤、巩膜、粘膜等处会出现轻度黄染，4～5天达高峰，7～10天消退，早产儿则可延迟到3周，甚至一个月。此期间小儿一般情况良好，体温、吃奶及大小便颜色等均正常，这种现象俗称“胎黄”，医学上称之为“新生儿生理性黄疸”。引起皮肤黄染的“染料”是血清胆红素。生理性黄疸的血清胆红素值一般低于120毫克／升。
发生生理性黄疸的原因是综合的。因胎儿在子宫内处于相对缺氧状态，此时红细胞数量较多，由于出生后环境发生变化，胎儿期由于缺氧代偿性增多的红细胞被迅速破坏，产生大量的间接胆红素，加上新生儿红细胞的寿命较成人短(80～100天)，这就使红细胞的破坏增多。然而刚出生的婴儿肝功能还不够成熟，不能产生足够的酶，使间接胆红素转变为直接胆红素从胆道及肠道排出，而造成血液中胆红素浓度超出正常范围出现黄疸。
在新生儿出现黄疸的同时，如伴有异常的临床表现，黄疸程度及出现黄疸的时间超出了正常生理性黄疸的范围，应提高警惕，及早就医，以免发生不良后果。
为了尽可能减轻新生儿生理性黄疸的严重程度，缩短其持续时间，应提倡提早喂奶，使粪便及早排出，增加胆红素的排出量。并要慎用磺胺、非那西丁等药物，以免引起溶血，加重黄疸。