周代贵族子弟八岁入小学，十五岁入大学。小学教授六艺，故礼、乐、射、御、书、数都称为“小学”。汉代始以“小学”为文字训诂学的专称，隋唐以后，小学类的书籍分为文字、音韵、训诂三支。也有人将金石刻文、书法书品、弟子职、童蒙幼仪之类都归入“小学”的。《四库全书》将弟子职、幼仪等归入儒家，书法书品归入杂艺，蒙求归入故事或类书。小学类仍依汉人之法细分为三：《尔雅》以下编为训诂之属，《说文解文》以下编为字书之属。《广韵》以下为韵之属，训诂之属共收著作12部、122卷，存目8种、64卷，字书之属36部、480卷，存目68部，、606卷，韵书之属33部，313卷，存目616部，537卷。