胎儿在子宫内处于与世隔绝的无菌环境中，缺乏病原刺激。虽然胎儿在11周时已能合成免疫球蛋白，但仅处于低水平。当新生儿从无菌的子宫来到人世间时，其免疫功能仍处于不成熟状态。新生儿皮肤粘膜柔嫩，极易破损，机体的网状内皮系统吞噬病菌的作用弱，白细胞歼灭病菌的能力也差，加上脐带在未愈合前为一创面，常易成为细菌入侵的“门户”。因此当面临外界环境中的细菌、病毒等病原体时往往因自身战斗力不足，又缺乏战斗经验(机体免疫细胞由于不成熟而不善于分清敌我)而易于发生感染。如不及时治疗，往往感染扩散发展为败血症。
母体内的IgG抗体可经过胎盘进入胎儿体内，但可对抗肠道感染的IgM抗体不能通过胎盘进入胎儿体内，故新生儿期易于得大肠杆菌感染。此外，由于母体的血清IgA抗体也不能通过胎盘，此种抗体在胎儿体内的含量低，所以新生儿期易于发生呼吸道及肠道感染，感染后病菌易由感染局部侵入血循环而导致败血症。
早产儿由于免疫功能更不完善，败血症的发生率更高，因此必须加强保护措施，注意消毒隔离，预防感染。