中国唐代文言短篇小说以其内容多传述奇闻异事，后人称为唐传奇。中国小说在魏晋南北朝时期还处于萌芽阶段，多属于记述神灵怪异著作，世称志怪小说。少数记人事的，多述上层人物的谈吐轶事，短小简约，缺少具体描绘。唐传奇的出现是中国古代短篇小说成熟的标志。它起于民间的“说话”和演唱佛经故事的变文。元稹《酬白学士代书一百韵》诗自注：“乐天每与余游从，无不书名题壁，又尝于新昌宅说‘一枝花话’，自寅至已，犹未毕词也”。说话艺术是促进唐传奇发展的重要因素。传奇以叙事为主，文体近于野史，中间常穿插诗歌韵语，结尾缀一小段议论。传奇作者是有意识地进行文学创作，虚构曲折情节，语言华美，富于文采和意境，与六朝志怪记人小说比较，取得突破性文学成就。唐传奇发展过程可分为前期、中期、后期3阶段。前期自唐初至玄宗、肃宗时，现存作品很少。最早的《古镜记》，相传为隋末唐初人王度作，内容不脱六朝志怪小说余风，但较之六朝笔记式小说有所进步。《补江总白猿传》一般推测为前期作品，作者不详，内容也属志怪一类，但情节较曲折，描写较生动，初步显示出唐传奇艺术创新特色。《古镜》《白猿》两篇是中国小说从志怪向传奇的过渡形态。高宗、武后时，张鷟撰《游仙窟》，自叙途中夜投大宅，逢两女子宴饮调戏，停一宿而去，似为狎妓生活的反映。玄宗、肃宗时，张说根据长安豪民杨崇义为其妻刘氏及其情夫谋杀，他人莫知，后因堂前架上鹦鹉告发破案的故事，作《绿衣使者传》。《游仙窟》和《绿衣使者传》都描写市民生活，在内容题材上摆脱了六朝传统，着重表现人情世态，向新的领域扩展。另有《虬髯客传》《说郛》《虞初志》，皆题张说作，但尚缺确凿证据。前期还有一些小说专集，如唐临的《冥报记》、赵自勤的《定命录》、戴孚的《广异记》等。这些专集已亡佚，部分录存于《太平广记》中。中期自代宗至文宗时，为唐传奇繁荣时期。作品可分为神怪、神怪兼爱情、爱情、历史、侠义五类：①神怪类。如沈既济《枕中记》、李公佐《南柯太守传》。《古岳渎经》《庐江冯媪传》《三梦记》《周秦纪行》等，或述鬼神，或记奇梦，也属于这一类。②神怪兼爱情类。如沈既济《任氏传》、陈玄祐《离魂记》、李朝威《柳毅传》、李景亮《李章武传》。沈亚之《湘中怨解》《异梦录》《秦梦记》也属这类作品。③爱情类。如许尧佐《柳氏传》、蒋防《霍小玉传》。《霍小玉传》与《南柯太守传》《柳毅传》《虬髯客传》等篇，标志着唐代传奇艺术的高峰。④历史类。以陈鸿的《长恨歌传》和《东城老父传》为代表。吴兢《开元升平源》(一说陈鸿作)、郭湜《高力士外传》等，也属历史类。⑤侠义类。如李公佐《谢小娥传》、沈亚之《冯燕传》等。后期自文宗至唐末时期，现存单篇传奇较少，如薛调《无双传》、无名氏《灵应传》和《东阳夜怪录》。传奇专集则大量出现。除牛僧儒《玄怪录》、李复言《续玄怪录》可能在文宗朝稍前时期所作外，这个时期有郑还古(自署谷神子)《博异志》、薛用弱《集异记》、张读《宣室志》、袁郊《甘泽谣》、裴铏《传奇》、康骈《剧谈录》、皇甫枚《三水小牍》等。传奇专集中不仅是编撰者的创作，也有采自其他作家的作品。多数篇幅短小，叙事简略，其记述神怪，复与六朝志怪小说接近。唐代诗歌发达，产生了不少关于诗人及其创作的传说和故事，其中一部分也富于传奇色彩。如许尧佐《柳氏传》、沈亚之《秦梦记》，专集中《集异记》的《王维》和《王涣之》等，均属此类。晚唐范摅《云溪友议》、孟棨《本事诗》记载诗人诗作的故事，可以看出一个时代的特殊风气。