千佛是大乘佛教思想的产物。大乘佛教以为“一切众生，皆有佛性，有佛性者，皆得成佛”。基于此理，大乘佛教认为在无限的空间和时间范围内有无数的佛，十方三世，佛如恒河沙子，其数之多，不可胜计。
千佛来源于《三劫三千佛缘起》等大乘佛教经典。这些经典认为，在过去庄严劫、现在贤劫和未来星宿劫三大劫中各有一千人成佛作祖。由于贤劫就是指的我们现在世界这段时间，而且释迦牟尼佛又是排在贤劫千佛的第四位，因此贤劫千佛尤其为现世众生崇奉。
千佛题材在早期石窟造像中也十分流行。新疆克孜尔石窟、敦煌千佛洞和云岗石窟中都有大面积的千佛题材。这些题材的造像经常表现在整个壁面、窟顶或塔柱上。佛像大小均匀，布局整齐，虽然是千佛一面，没有很高的艺术价值，但颇有博大、恢弘、庄严神圣的宗教气氛。另外，在早期石窟中还有以九佛或十二佛的简化形式来表现千佛的艺术形式。
当然，佛寺供奉千佛古往今来也屡见不鲜。其供奉形式各种各样：或在大雄宝殿作千佛像壁画，或在法堂中陈列小型的千佛塑像，还有一种是特建“千佛阁”或“千佛殿”奉置千佛。这些供奉旨在渲染寺庙宗教气氛，宣传大乘佛教思想。北京智化寺的如来藏殿就是供奉千佛的殿堂。这个殿堂分为上下两层，上层面阔三间，殿内四周皆陈设佛龛，内供泥塑小佛像近千尊，小佛像从四壁环拱主尊释迦如来，给人以气势雄伟、神奇、庄严的感觉。