所有佛寺都设有大雄宝殿，所有佛寺的大雄宝殿都供奉释迦牟尼。作为佛，释迦牟尼不同其他诸佛。释迦牟尼是梵语Sakyamui的音译，意为能仁寂默。“释迦”意为能仁，即能以仁慈之心怜悯一切众生，它是种族名，属于印度古时四种姓中刹帝利族；“牟尼”意为寂默，心净无垢，湛然不动之意。释迦牟尼合起来讲就是“释迦族的圣人”。这是当时佛教徒对佛的尊称，简称“释尊”。
释迦牟尼是佛教的创始人，在佛教里地位最高，不管是小乘佛教还是大乘佛教，都称其为佛祖。佛教造像中，很多就是塑造他的形象。虽然在后世有很多关于他的传说和神话，把他美化成至高无上、法力无边的佛，但他却是人类历史上一个真实的人物。
释迦牟尼出生在公元前6世纪的北印度，是迦毗罗卫国(现属尼泊尔)的王太子，姓乔答摩，名悉达多，父亲净饭王是该国的国王，母亲摩诃摩耶在他出生后7天便去世了，姨母波阉波提把他抚养成人，后来这位姨母皈依释迦牟尼创立的佛教，成为佛门中第一个尼姑。释迦牟尼天资聪慧，相貌堂堂，从小便在宫廷里接受了婆罗门的系统教育，对当时的文学、哲学、数学等方面都有一定的造诣，并精通骑马、击剑、射箭等各种武艺。他生性沉静，常反思人生的意义，当他在郊外见到人生的痛苦、生命的真相时，便下决心要找出一个自我解脱，救度众生的根本方法。
净饭王对这位唯一的太子寄予厚望，企盼他能继承自己的王位，因此对他采取了种种优惠措施，在他19岁时，又给他娶了同族长者的女儿耶输陀罗为妻，后生有一子，取名罗怙罗。
豪华的宫殿和五欲的迷醉，并没有拴住太子的心，反而使他感到人间贫富的反差而坚定拔除人类痛苦的心。在他29岁那年，终于毅然离开王宫，来到遥远的罗摩村，自己剃除须发，披上袈裟，出家修道。他参访了古印度的许多名师，了解各派的修持方法，修学各种苦行与禅定，平时仅以野生的麻米为食，经6年苦修，终于在12月8日这天夜观明星而彻底明悟宇宙的真相，知道了天地的奥妙、人生的真谛，而成为大悟大觉者。
释迦牟尼的这一觉一悟，是佛教建立的源泉。此后，他走向人间，开始了他漫长的传教活动，他说法度人，无论国王、佃农、贵族、贫民、巨富、乞丐、圣徒、盗贼，均一视同仁。他认为只要听闻、思维正确，努力修行，人人都有觉悟的能力(即佛性)，经常听他传教的达1250多人，并收受了不少弟子。其中著名的有十大弟子。由于他的家系属释迦族，因此人们尊称他为“释迦牟尼”，意为释迦族中的圣人。
释迦80高龄时，在游化时得了重病，他感到身体不支，便在两棵大树之间卧了下来，此时，突然光明普照广众弟子预感到释迦即将“涅槃”(即圆寂，佛教修行达到的最高理想境界)，感到无所适从，而释迦则头朝北方，右胁而卧，他安慰大家：“佛是永存的，法是无边的，我灭后，你们以法为师，精进修行。”说完便安祥地圆寂了。据传，释迦牟尼遗体火化时，烈焰燃烧七天七夜，留下舍利(骨灰粒)八斛四斗和四颗佛牙，成为传世之宝。
人们常用“世尊”来指释迦牟尼，世尊在婆罗门教中是对长者的尊称。而更流行的则为“如来佛”。“如来”是指从如实之道而来，能开启真理，故称如来。其实，广义的“如来”是指一切佛。密宗还把释迦牟尼称作“毗卢遮那佛”，意译为光明遍照的大日，即“大日如来”。两千多年来，信奉释迦牟尼佛者已有上百代，并自然地形成了有教主、教义、教团的大宗教。目前，全世界信奉释迦牟尼佛的已有两亿人以上，从而使佛教和基督教、伊斯兰教一起，成为传世的三大宗教。
释迦牟尼的造像有坐着、站着或卧着的，形体均十分高大，除上面列举的以外，四川的资阳、大足、安岳、荣县、潼南；甘肃的天水、夏河；山东的梁山；河南的浚县；陕西的彬县，山西的应县；内蒙古的包头；台湾的台北、台南、新竹；香港的大屿山……均有10米以上的释迦牟尼造像。其中四川省大足县东北角的宝顶山大卧佛长达31米，头部朝北，右胁而卧，大佛只现上半身。佛前侍立的弟子、天王、帝释等也只雕半身，给人以“从地涌出”之状。整组造像营构出释迦牟尼佛祖涅槃时宁静肃穆之氛围。
释迦牟尼由凡夫到成佛，终至涅槃，一生经历漫长，但可以概括为八个重要阶段，也就是佛教所讲的“八相成道”。这八相是：下天、入胎、住胎、出胎、出家、成道、转法轮、涅槃。这是大乘佛教的观点。小乘佛教的“八相”没有“住胎”，而在出家与成道之间加进了“降魔”一相，与大乘佛教略有不同。
释迦牟尼在人间生活了八十个春秋，留下了许多足迹。其中重要的足迹有八处。按释尊时代的名称讲，它们是：蓝毗尼花园、迦毗逻卫国、菩提伽耶、鹿野苑、舍卫国祗园精舍、王舍城竹林精舍、那烂陀和拘尸那城。随着佛教在印度的衰亡，这些圣迹逐渐湮没于世。经过近代世界各国考古专家的发掘与考证，它们又重新被人们认识和发现。蓝毗尼花园在尼泊尔境内，仍名蓝毗尼；迦毗罗卫国在尼泊尔南部提罗拉科特附近；菩提伽耶在印度境内，今名佛陀加雅；鹿野苑在印度境内，今名沙尔纳德；舍卫国祗园精舍在印度境内，今名沙维德，舍卫国称马维德；王舍城竹林精舍在印度境内，今名拉吉基尔；那烂陀在印度境内，仍称那烂陀；拘尸那城在印度境内，今名库西那加尔。这八处佛的足迹称为“八大圣迹”，其中蓝毗尼花园、菩提伽耶、鹿野苑、拘尸那城四处最著名，又称“四大圣迹”。这些圣迹现已成为世界各国佛教徒朝拜和向往的重要圣地。
释迦牟尼佛具备一切佛的形象特征，通常有下列五种艺术形象。
1．成道像
结跏趺坐，左手横置左足(膝)上，名为“定印”，表示释迦牟尼在成道前的过去世中，为了众生不惜牺牲自己，这一切唯有大地能够证明，因为这些都是在大地上做的事。因此，这种姿势的释迦佛又名“佛成道像”。这一形象的释迦佛通常供奉于大雄殿中央，为三世佛或三身佛之主尊。其旁常有两位比丘形象的立像：左者年轻名阿难，右者年老名迦叶，是他的两大弟子。
2．说法像
结跏趺端坐，左手横置左膝上，右手向上屈指作环形，名为“说法印”。这种姿势的造像名为说法像。
3．旃檀佛像
站立形式，左手下垂，结“与愿印”，表示满足众生愿望；右手屈臂上伸，作“施无畏印”，表示能解除众生苦难。这种佛像渊源很早。据《阿含经》说，释迦佛在世时，曾到兜率天宫为母摩耶夫人说法三个月。人间的佛弟子，不见如来，十分忧愁想念，当时侨萨罗国的波斯匿王和优填国的优填王因思慕佛陀甚至病倒。因此之故，当时两国群臣商定，仿造释迦佛的形象，以解百姓思念。他们用牛头旃檀制作五尺高的释迦佛像，姿势是左手下垂，右手上举，身着袈裟，衣纹如出水一般。后来，不管以何种质地，凡是塑成这种姿势的释迦佛像统称旃檀佛像。
据史书记载，优填王所造的五尺旃檀佛像东晋时传入了中国。从东晋至元朝，在我国大江南北辗转流传，先后经历了龟兹、凉州、长安、江南、淮南、汴京、燕京、上京。元朝后期下落不明。
4．太子像
又称身量像，西藏称“觉卧像”。为童子形象。左手指天，右手指地。本来印度尚右，太子诞生时是右手指天，左手指地，汉地按自己的习惯作了更改，其实是不合佛经的。太子像上身赤裸，下身围以短裙，或穿一件小裤衩，站立式，脚下是一个盘子(碟子)，与太子身体铸成一个整体。这个盘子是根据太子降生时接生所用“金盘”而作。到了佛诞之日，佛寺便要举行盛大纪念活动。届时，在大殿内用一水盆盛些净水奉上太子像，水盆里散满各种香花，众僧齐声念佛名号。在“南无本师释迦牟尼佛”的喃喃佛号声中，先由寺院住持出场为太子像浇灌香水、沐浴，接着，依等级次第浴佛。浴佛完毕，便抬着太子像游巡寺内或寺外街衢，声势十分浩大。这一活动汉地于每年农历四月初八日举行，名为“浴佛节”。藏地和云南上座部佛教于每年农历四月十五日举行。云南上座部佛教十分重视这一节日，并发展为其民族节日——泼水节。
5．涅槃像
根据释迦佛涅槃时的情形塑造。他面朝南，侧身卧，双脚伸直并拢，左手置身体上，右手支颐，双目微闭，自在安详。这种佛像通常供奉于寺院后殿(俗称卧佛殿)中。