晋元熙二年(公元420年)，东晋亡，中国分裂为南北两部分。据南方者，相继有宋、齐、梁、陈四朝。据北方者，先有北魏；后分为东、西魏；继而东魏为北齐所代，西魏为北周所代，北周又灭北齐，史称北朝。南北朝首尾一百七十年。南北朝虽更替频繁，但宰相分工较前进步。时分三省，其长官：尚书省之录尚书事、尚书令、尚书仆射，中书省之中书监、中书令，门下省之侍中，并称宰相。亦有设丞相、相国者。中书省制定政策，尚书省负责执行，门下省审查诏令，驳正违失。但各朝亦不尽相同。
各省内部权力分配：尚书令为尚书省长官(尚者主也)，尚书仆射(有时设左右仆射)为尚书令之副，如设录尚书事(录者，总领之意)，则位在尚书令之上。中书监，位在中书令之前，并掌机密。
本书收录南北朝宰相二十九人。