晋元熙二年(公元420年)，东晋灭亡之后，中国分裂为南北两部分。据南方者，相继有宋、齐、梁、陈四朝，史称南朝。据北方者，先有后魏；后分为东、西二魏；东魏为北齐所代，西魏为北周所代，北周又灭北齐。史称北朝。北周大定元年(公元581年)，隋代周。隋开皇九年(公元589年)，隋灭陈，全国复归于统一。南北朝首尾170年。