古代隔一层的臣子称陪臣。周代诸侯之卿大夫对天子，卿大夫之家臣对诸侯，或古代使臣对出使国君主，皆自称陪臣。陪，即重叠、附加之意。《礼记·曲礼下》：“列国之大夫入天子之国曰某士，自称曰陪臣某。”《论语·季氏》：“陪臣执国命，三世希不失矣。”朱熹集注：“陪臣，家臣也。”