字孔明，别号卧龙先生。琅邪阳都县(故城在今山东沂水县南)人。诸葛丰(汉元帝时为司隶校尉)之后。父诸葛珪，汉末为泰山郡丞，生有三子二女，亮排行第四。
亮三岁时，母死；八岁时，父死。一家无所依，乃从叔父诸葛玄。及玄为豫章太守(治所在今江西南昌市)，携亮及其姐弟赴任，留亮兄诸葛瑾守家。继而汉朝廷又任命朱皓代玄，因之战争事起。兴平二年(公元195年)十二月，皓攻玄，玄败走，依附于故旧荆州牧刘表。
建安二年(公元197年)正月，玄死，亮迁居于隆中(在今湖北襄阳县西)，躬耕读书，好为《梁父吟》(乐府楚调曲名，其词传为亮所作，歌词悲凉慷慨；梁父，亦名梁甫，山名，在泰山下)。亮身高八尺，形态从容，常抱膝长啸，与避乱荆州之当世名士徐庶、石广元(均为颍川人)、孟公威(汝南人)、崔州平(博陵人)相友好，切磋学问，纵论天下形势。亮见解精辟，常自比管仲(春秋时之政治家、改革家，后相齐桓公，使桓公成为春秋五霸之首)、乐毅(战国时燕国名将)。
十二年(公元207年)，刘备在荆州(治所在今湖北襄阳县)，访士于司马徽(襄阳人)。徽荐诸葛亮，徐庶亦荐之。备请庶带亮来见，庶曰：“此人可就见，不可屈致也，将军宜枉驾顾之。”
十一月，备偕关羽、张飞亲至隆中访亮，不遇；再往，又不遇；三往乃见之。这就是我国历史上著名之“三顾茅庐”。亮屏退旁人，独谓备曰：“今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会(指吴、会稽两郡)，西通巴、蜀，此用武之国，而其主(刘表)不能守。”“益州险塞，沃野千里，天府之土；刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。”因而建议占据荆、益二州，西和诸戎，南抚夷越，外结孙权，内修政体，待天下有变，一向宛、洛，一出秦川。亮认为，如此，则霸业可成，汉室可兴。史称之为“隆中对”。亮之精辟分析，使备茅塞顿开，自是与亮情好日密。关羽、张飞不悦，备曰：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。”羽、飞乃止。
荆州牧刘表长子刘琦，为人厚道；次子刘琮，则与之相反。而表因听信后妻之言，爱少子刘琮，而不喜琦。十三年(公元208年)八月，表死，琮为嗣。及曹操攻新野(属今河南省)，琮举州降。在樊城之刘备得知，遂与亮等逃至夏口(今湖北汉口)，议去留之计。亮为贯彻“隆中对”所提出联孙抗曹的战略思想，请求救于孙权。备从之。亮遂会孙权于柴桑(在今江西九江市西南)。时孙权因受主战派和主和派之影响，心怀犹豫。亮乃采取激将法，曰：“若不能当，何不案兵束甲，北面而事之!”权曰：“刘豫州(即刘备)何不事之乎?”亮曰：“刘豫州王室之胄，英才盖世……安能复为之下乎!”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣!”但仍怀疑刘备能否抗住曹操之进攻。亮正确分析敌我情况：关羽水军精甲万人，刘琦亦不下万人；而曹操远来疲弊，且不习水战，荆州之民心不服；如与备协力，破操必矣；操军一破，则鼎足之势必成；成败之机，在于今日。权大悦，即遣大都督周瑜等领水军三万，随亮至刘备处，并力抗操。十一月十三日，孙、刘军败曹操于赤壁(在今湖北蒲圻县西北三十六公里处)。亮所预计的三国鼎足之局面，至此基本形成。
赤壁战后，刘备占领零陵四郡，以亮为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，调赋税以充军实。十六年(公元211年)三月，曹操进兵汉中，益州牧刘璋惧而迎备入蜀，亮与关羽留守荆州。
次年十二月，备与璋矛盾激化，备遂进据涪城(今四川绵阳县)。十九年(公元214年)闰五月，亮率众自荆州溯江而上，分定郡县，继与备围成都。成都平，亮为军师将军。从此，备每外出，留亮镇守。亮尽心尽责，足食足兵。
延康元年(公元220年)十月，曹丕代汉称帝，是为魏文帝。亮劝备称帝，曰：“今曹氏篡汉，天下无主，大王刘氏苗族，绍世(继承之意)而起，今即帝位，乃其宜也。”次年四月，备遂即帝位于成都，是为蜀昭烈帝，亮为丞相。
七月，刘备为报关羽被杀之仇(公元219年关羽被吴军擒杀)，贸然率大军东下。章武二年(公元222年)闰六月，被吴将陆逊大败于猇亭(在今湖北宜都县北)。亮闻讯叹曰：“孝直(即尚书令法正，公元220年死)若在，必能制主上东行；就使东行，必不倾危矣。”胡三省(宋末史学家)注：“观孔明此言，不以汉主伐吴为可，然而不谏者，以汉主盛怒而不可阻，且得上流，可以胜也。”
三年(公元223年)三月，备病危，召亮至永安(即白帝城，在今四川奉节县东)，嘱以后事，曰：“君才十倍曹丕，必能安国，终决大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”亮涕泣曰：“臣敢不竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死。”备又谓太子刘禅曰：“汝与丞相从事，事之如父。”
五月，禅即皇帝位，是为后主。亮封武乡侯，领益州牧，政事无巨细，咸决于亮。亮整官职，修法制，又自校簿书。主簿杨颙谏曰：“为治有体，上下不可相侵。”“故丙吉(汉宣帝时之宰相)不问横道死人而忧牛喘，陈平(文帝时之宰相)不肯知钱谷之数。”“今明公为治，乃躬自校簿书，流汗终日，不亦劳乎!”亮谢之。及颙死，亮垂泣三日。九月，亮与吴修好，联吴抗曹。自是吴、蜀信使不绝。
时益州郡豪强雍闿杀太守以叛，并使郡人孟获(彝族首领)诱煽诸夷。获素为夷、汉所服，故诸夷皆从之。亮以新遭大丧，抚而不讨，全力加强内部，闭关息民，发展生产。经过两年治理，民贫国虚之蜀汉，呈现一派兴旺景象。
建兴三年(公元225年)三月，亮率众讨雍闿。参军马谡送行数十里，谓亮曰：“南中(在巴、蜀之南，故名，相当于今四川省大渡河以南和云南、贵州两省)恃其险远，不服久矣；虽今日破之，明日复反耳。”建议“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下”，亮纳其言。亮军渡泸(今雅砻江下游及金沙江会合雅砻江以后之一段)，至南中，所战皆捷，斩雍闿。孟获收余众以拒亮，但终为亮所擒，亮使观营阵，问曰：“此军如何?”获曰：“向者不知虚实，故败。今蒙赐观营阵，若只如此，即定易胜耳。”亮笑，纵使再战。亮深入不毛之地，七擒七纵犹擒之。获止不去，曰：“公，天威也，南人不复反矣!”亮遂至滇池。由是益州、永昌(古哀牢国，治所在今云南保山县北)、牂牁(古夜郎国所在地，治所在今贵州凯里县西北)、越嶲(治所在今四川西昌县)四郡皆平。亮即以其首领领之，不留兵，粗定纲纪，夷汉相安而还。终亮之世，夷不复反。
至此，亮已达到南抚夷越，外结孙权之战略战目的，又甲兵已足，于是决定北定中原，兴复汉室，还于旧都。六年(公元228年)正月，亮与群下计议攻魏。丞相司马魏延建议：以精兵五千，从褒中县(治所在今陕西勉县褒城)出，循秦岭而东，经子午道(从汉中至关中南北通道)北上，直取长安。亮不从，并决定以一军扬声出斜谷道(一名石牛道，在今陕西眉县南)；亮自率主力六万自汉中西出祁山(在今甘肃西和县北)。
魏明帝自刘备死后，一心享受，大兴宫室、园林，毫无防蜀准备，及闻亮出兵祁山，南安(在今武山县西北)、天水、安定(在今镇原县南)三郡皆叛，关中大震，魏朝野恐惧。魏明帝急调兵拒之。亮遣马谡前往街亭(古地名，亦称街泉亭，在今庄浪县东南)，阻止魏军西进。但谡违亮意图，舍水上山，不下据城。魏军断其水道，谡军大败，士卒离散。亮被迫撤回汉中，挥涕斩马谡，并上书请自贬三等，遂为右将军行丞相事。
九月，鲜卑三万骑围魏将田豫于马城(今河北怀安县)。魏关中虚弱，亮欲乘机大举攻魏。群臣多以为不可。亮上书(《后出师表》)曰：“然不伐贼，王业亦亡，唯坐而待亡，孰与伐之!”十二月，出散关(在今陕西宝鸡县西南)，袭陈仓(在宝鸡县南)，围攻二十余日，不克；粮尽，乃引军还。次年春，破魏军于建威(在今甘肃成县西北)，追至祁山。军还，复为丞相。
八年(公元230年)七月，魏大将军曹真分兵三道攻汉中。亮一方面移军城固(属今陕西省)、赤坂(在今洋县东，子午谷南口)以待之；一方面令魏延出祁山，连结诸戎，扰魏后方。时霖雨三十八日不止，山洪暴发，道路不通，魏军战士多死，军资大失，遂还师。魏延亦奉命回师。
九年(公元231年)二月，亮率八万之众，自汉中攻祁山，以“木牛”(运输工具，其制作法已失传)运军粮；又使人联羌、鲜卑以扰魏。亮闻魏大将军司马懿救祁山，即领兵三万攻占上邽(故城在今甘肃天水市西南)，继转兵攻懿。懿坚守不战。是年夏秋，多雨，主督运事之李平(即李严)，恐运粮不继，难负其责，遂诈称后主刘禅之意，召亮回师。亮乃分设埋伏，徐徐退兵。懿令右将军张郃追之。亮回军反击，郃中箭身亡。亮回汉中后，免李平之职，休士讲武，劝农生产，以备伐魏。并大量制造“木牛”、“流马”(运输工具)；遣使至吴，约吴攻魏。
十二年(公元234年)二月，亮率大军十二万，与司马懿相持于渭南武功。亮数挑战，懿终不出。亮遣使以妇女之服与懿以辱之，懿怒欲战，被魏明帝制止。亮鉴于以往教训(粮之不继)，乃分兵屯田，垦荒数千顷，以作长期准备。
八月，亮病危，后主遣尚书仆射李福赴军探视。福问：“公百年后谁可任大事者?”亮沉思而徐叹曰：“文伟(费祎)可以继之。”再问其次，亮闭月不答。福去，亮即部署退军事宜。数日后，死于帐中。时年五十四。长史杨仪、将军姜维等密不发丧，整军后退。懿得知，即领军追之。蜀军反旗鸣鼓，懿以为中计，急退。百姓为之谚曰：“死诸葛走生仲达(懿字)。”懿巡视亮营垒处所，叹曰：“天下奇才也!”
亮遗命葬汉中定军山(在今陕西勉县东南)，因山为坟，冢足容棺，敛以时服，不须器物。谥曰忠武侯。
诸葛亮是一个在中国家喻户晓之人物。一千多年来，人们把他作为聪明与智慧之化身。这当然有艺术夸大，甚至神化之处，但他确实是一个才智非凡之人物。
远见卓识。葛亮受任于败军之际，奉命于危难之间。曹操挟汉帝以令诸侯，孙权承父兄遗业，占据江东，而刘备亡命旅途，身无立足之地。其大势并无三足鼎立之可能，只有南北对立，最后归于统一。但亮以其政治远见，提出占据荆、益二州，联孙抗曹之战略决策。历史正是顺着其设想发展，使刘备成为三足鼎立之一足。
坚持军事服务于政治。对少数民族采取“西和”、“南抚”之政策，七擒七纵孟获即为一例。对孙权也是如此，他并不赞同刘备大举攻吴，因而刘备死后，立即同孙权恢复友好关系。
在内政方面，积极推行法治，赏罚严明；抑制豪强，任人唯贤；推广屯田，使民贫国虚之蜀汉，出现一派欣欣向荣之景象。
在军事上，他发展了孙吴兵法，创造“八阵图”(古代作战时一种战斗队形及兵力部署)，不论行军与宿营，随时可战可守。造连弩，一次能发十箭；又造“木牛”、“流马”，提高运输能力。
西晋著作郎陈寿评曰：“亮才，于治戎为长，奇谋为短，理民之干，优于将略。”似言之有理。综观其一生，始终坚持正规战，未尝用一出奇制胜之策。建兴六年(公元228年)，不用魏延奇袭长安之计，即为一例。此乃与其一生谨慎有关。
亮之用人亦有失误之处。马谡善言谈，好论军计，亮深加器重。刘备临终谓亮曰：“马谡言过其实，不可大用。”亮犹谓不然，相待如旧，每引见谈论，自昼达夜。及街亭之战，亮不用富有作战经验之魏延，而用马谡，故有街亭之败。
亮之为人，一直为人们所称颂。一是开诚布公。二是倡节俭之风：遗命“因山为坟，冢足容棺，敛以时服，不须器物”；并上书后主：“成都有桑八百株，薄田十五顷，子弟衣食，自有余饶。”“若臣死之日，不使内有余帛，外有赢财。”三是尽心尽责，其“鞠躬尽瘁，死而后已”之精神，一直激励着中国人民。
亮还有外交家之才能。他说服孙权，共同抗曹，致有赤壁战之胜利。文学上亦有建树，其《出师表》(有前后两表，后表疑后人伪作)，就是一篇出色的散文。