二十卷。刘向(详见“新序”条)编辑。曾巩校书序云：“得十五篇于大夫家，与旧为二十篇。”《四部丛刊》或单行本二十卷，是历史故事集。其中材料，有出于汉朝藏书《说苑杂事》，有出于他的私藏，有出于民间书，也有出于他“更造新事”的。共二十篇，七百八十四章，号为《说苑》。这部书到北宋时已残缺，经过曾巩的补缀校正，又从高丽得《反质》篇，补足二十篇，共六百三十九章。清人卢文弨《群书拾补》有佚文二十四事，当是二十四章，总计为六百六十三章，视向叙所说少一百二十二章。《说苑》是一部分类故事选，二十篇分成二十类，为君道、臣述，建本、立节、贵德、复恩、政理、尊贤、正谏、敬慎、善说、奉使、权谋、至公、指武、谈丛、杂言、辨物、修文、反质。每篇前面几乎都有一段总说，介绍这一类的内容，然后排列故事，在故事后面往往加有编者的案语。每类内容又与当时现实颇相切合，主要讲有关国家兴亡，成败得失的道理。它同《新序》有所不同，是以编集诸子言行为主，所编的多半属于哲理格言，它纂集的同类故事，颇近于类书，富有小说味道。至于《新序》编选的却象《左传》、《史记》中的历史故事。该书有劝戒作用，要作为汉成帝振作有为、疏远外戚、减损女宠的御用专书。使一般人可以借此了解一些古代生活状况；同时还可以看到汉代具有小说雏形的散文体制。在文学的表现手法上，这部书也值得借鉴。如在写杞梁、华舟的英勇牺牲故事的结尾，作者以浪漫主义的手法描写杞梁之妻听到丈夫以身捐躯的消息后，放声恸哭，“城为之阤(小崩)，而隅(城墙角)为之崩”。这个故事对后代“孟姜女”的形成是有一定影响的。又如《指武》里“孔子北游东上农山”，写孔子和子路、子贡、颜渊等言志，原是从《论语·公冶长》取材，作者把原来极短的篇幅加以扩大；而且把记言，变成为人物情态和行动的描写，这就使得故事更多的具备了小说的因素，再如《丛谈》写成一则绝好的寓言故事。这部书主题突出，意有所讽，描写灵活多变，有些显然是民间口头创作，取材通俗，风格朴实，对后代小说和民间故事产生一定影响。通行本有《四部丛刊》、《四部备要》、《丛书集成》本。