清曹雪芹(1715－1763)撰。曹雪芹名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。祖籍河北省丰润县，一说为襄平(今辽宁省辽阳)人。他的先世本是汉人，但很早就入了满洲正白旗内务府籍。他的家庭，从曾祖父曹玺、祖父曹寅、父亲曹頫三代都世袭江宁织造达六十年之久，家势鼎盛，气派极为显赫。曹雪芹的家庭除了是个“百年望族”之外，还是一个具有文学教养的“诗礼之家”。他的祖父曹寅工诗词，喜书法，著名的《全唐诗》就是他主持刊印的，并著有《楝亭诗抄》等著作。曹雪芹的少年时代，经历了一段豪华富贵的生活，但好景不长，其父因事受到削职、抄家的处分，家道衰落。在他中年时，家境已经很穷困，住在北京西郊，过着“举家食粥酒常赊”的日子。有关曹雪芹的生平事迹，留传下来的材料很少，我们只能从一些零星记载和他好友敦诚、敦敏、张宜泉等人的酬唱诗篇中，得知他工诗善画，多才多艺，性格豪放，嗜酒健谈。在写作《红楼梦》时，家庭生活已经很穷困，写到第八十回的时候，因贫病无医，再加上爱子夭折，以至伤痛过度而死。《红楼梦》共一百二十回，后四十回一般认为是高鹗续作。高鹗字兰墅，别号红楼外史，乾隆时中进士，做过内阁侍读。刑科给事中等官职。《红楼梦》又名《石头记》、《金玉缘》，主要写的是一个悲剧的爱情故事。故事始于贾宝玉衔玉出生，为贾母所钟爱，林黛玉失恃，寄居外祖母家，迄于黛五死和宝玉出家。全书以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，以贾、史、王、薛四个大家庭为背景，通过对以贾府为代表的封建贵族家庭兴衰没落过程的生动描绘，广泛而深刻地揭露和批判了整个封建社会的上层建筑和意识形态，包括皇权、官僚、科举、宗法、婚姻、文化、教育制度以及维护这些制度的礼教法规，伦理道德观念，并通过政治上的腐败、道德上的堕落，经济上的崩溃，儿孙的一代不如一代等现实，揭示了那一时不可救药和必然灭亡的历史趋势。同时，它又对生活中积极、进步的一面，对那些反抗封建剥削和压迫的叛逆者，特别是违背了封建礼教的爱情，给予了热情的歌颂。贾宝玉、林黛玉等人对自由和幸福的向往追求，反映了那个时代对个性解放、婚姻自主的要求，闪烁着初步的民主主义精神。《红楼梦》既是一本小说，又是一部中国封建社会的百科全书。封建社会的方方面面，形形色色的人物，无论是政治的、经济的、道德的、宗教的还是皇宫贵族的、乡村民俗的都无不逼真地展现在作品中，人们可以通过它从各个角度去认识、了解、研究中国的封建社会。《红楼梦》取得了非凡的艺术成就。鲁迅先生在《中国小说的历史变迁》中说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都打破了”。这除了通常所说的规模宏伟，结构严谨，人物生动，语言优美之外，它还有一些令其它小说相形见绌的艺术特色。首先，曹雪芹创造性地吸收和运用我国书法、绘画、雕刻、诗词、歌赋、音乐等各类文学艺术的一切优秀手法，巧妙地将它们融汇于他所描写的人物或场景之中，使作品充溢着浓郁的诗情画意。致使《红楼梦》令人百读不厌，成为中国小说艺术的顶峰。其次，《红楼梦》一反以前小说“叙好人完全是好，坏人完全是坏”的传统思想和写法，避免了人物性格的绝对化，毫无讳饰地如实写出人的复杂性。再次，细节描写特别出色，它写了许多家庭生活琐事，善于透过那些看来十分平凡的日常生活，反映生活的本质，揭示生活的意义。第四，高度艺术化的语言。主要表现在人物语言的形象化，写景语言的诗意化，叙述语言的形象化，描绘语言的抒情化，俗谚口语的大众化等方面。《红楼梦》把高度的思想性和艺术性完美地结合在一起，达到了我国古典小说现实主义艺术的高峰，为后代作家提供了丰富的创作经验，产生了极为深远的艺术影响。但小说流露出的色空观念和“补天”思想，都表现了作者的时代局限。高鹗的后四十回续书，根据曹雪芹的原意，完成了贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧结局。但又添写宝玉中举、出家为僧和贾府复兴、桂兰齐芳等情节，却违背了曹雪芹的意愿，削弱了原书的反封建意义。《红楼梦》的版本可分两大系统，一是手抄本，一是印刷本。手抄本系《红楼梦》问世后至乾隆五十六年(1791)以前，以抄本的形式在社会上流传。这些抄本一般都附有脂砚斋、松斋和畸笏叟等人的评语，书名亦题《脂砚斋重评石头记》，称“脂评本”或“脂本”。脂砚斋，姓名不详，但是《红楼梦》最早的评论者，从评语看，他与曹雪芹关系十分密切。评语对研究《红楼梦》的生活依据、创作过程、写作技巧和曹雪芹的家世、生平情况，有一定参考价值。脂砚斋评八十回本，是《红楼梦》最早的本子，比较接近原著。现存脂评《石头记》计有十一、二种，主要有甲戌本、己卯本和庚辰本，前两种本子已残缺不全，只有庚辰本比较完整。印刷本系乾隆五十六年(1791)，程伟元将传抄的八十回本和高鹗续的四十回合在一起，以活字版排印出来，从而结束了《红楼梦》的抄本时代。此书全称《新镌全部绣像红楼梦》。乾隆五十七年(1792)又“补遗订讹”重新排印，上述两个本子通称“程高本”，前者为“程甲本”，后者便是社会上最流行的“程乙本”，是一个比较完备的本子。1957年人民文学出版社刊行的版本，便是根据“程乙本”，再参照其它重要版本，经今人启功注释，周汝昌、周绍良等校订标点而成的，是目前最好的注释本。