1658年（清顺治十五年）进士，选庶吉士，授检讨，为了与同馆的顺天通州陈敬区别，顺治赐名廷敬。
1661年，康熙即位，授起居注日讲官，累迁翰林院侍讲学士，掌院学士，日值弘德殿讲经，深受康熙帝器重。
1662年（康熙元年），告假归省。
1673年，转侍读学士，充武会试副考官。
1676年，擢内阁学士，充经筵讲官。
1682年 ，充会试副考官。时副都御史余国柱以滇南平定，请厘定乐章。礼部，翰林院会议，郊坛宗庙仍循顺治元年之旧，朝会燕飨宜更定。陈廷敬撰拟十四章，旨下所肄习。
1684年授左都御史兼管户部钱法，疏请改官钱以杜私铸，免铜税便民采矿。定朝廷服制，禁奢靡之风。慎选督抚，以公心爱民勤政廉洁为准。严饬地方公开赈灾钱粮账目，杜绝污吏贪侵害民。
1685 年（康熙二十四年）正月二十四日，陈廷敬上《劝廉祛弊请敕详议定制疏》，指出：“贪廉者，治理之大关；奢俭者，贪廉之根柢。欲教以廉，当先使俭。”意思是说，奢侈导致贪污，节俭才能清廉。
1685 年上《抚臣亏饷负国据实纠参疏》弹劾王继文，认为他在战时不用捐纳粮草，却动用库银，大军凯旋之后又将所存谷米以官俸抵给本省官员，前后银数相差九十万两之多。弹章一上，王继文罢官，史书记载：从此以后“风纪整肃”。
1686年迁工部尚书，与学士徐乾学奏进《鉴古集览》，被康熙嘉纳浏览资政。奉诏任纂修《三朝圣训》，《政治训典》，《方略》，《大清一统志》，《明史》等书总裁。九月，迁工部尚书。
1687年十二月，张汧任湖广巡抚时，山西道御史陈紫芝疏劾他“位任未久，黩货多端”。兵部尚书张玉书趁机弹劾 与张汧有亲戚关系的陈廷敬 。
1688年四月，张汧因“贪污银九万余两”而被处绞。陈廷敬向康熙帝上《俯沥恳诚祈恩回籍以安愚分疏》，向皇上谢罪，恳请回家守孝。
1689年九月上高士奇疏弹劾徐乾学。康熙帝深知徐乾学、高士奇招摇多事，把徐、高二人一块儿赶出了京城。康熙二十九年二月，就在徐、高二人被迫离京后不久，陈廷敬又被起用为左都御史。
1703年 拜文渊阁大学士兼礼部尚书，值讲经筵。有《三礼指要》，《老姥掌游记》，午亭文编》，《陈说岩诗》等。
1705年四月，上南巡，召试举，贡，生，监于杭州，苏州，江宁，陈廷敬与大学士张玉书，掌院学士揆叙奉命阅卷。
1710年（康熙四十九年）陈廷敬为总裁官与三十多位著名学者奉康熙圣旨开始编撰《康熙字典》。
1710年十一月，以耳病乞休，允之。
1711年五月，大学士张玉书去世，李光地疾未愈，应诏入直办事。
1712年（康熙五十一年 ）三月，病剧，遭太医院诊视。四月去世。康熙亲作挽诗悼之，谥文贞。▲
参考资料："陈廷敬的廉政思想与清廉作风 《晋阳学刊》2009年 第1期 | 马甫平
潘瑞新．中国秘书辞典： 广东省出版集团 广东人民出版社，2010年
吴忠匡校订．满汉名臣传：黑龙江人民出版社，1991年
朱绍候．中国历代宰相传略：大象出版社，1997年"