萧绎曾做过将军、太守、刺史等官职，历任会稽太守、江州刺史、荆州刺史。大宝三年（552）登基称帝，即为梁元帝。在位三年。
萧绎初封湘东郡王，后任侍中、丹阳尹。普通七年 （526）出任荆州刺史，都督荆、湘、郢、益、宁、南梁六州诸军事，控制长江中上游。太清二年（548）侯景叛梁围建康，梁各路援军集结于建康城外有二三十万之多。而萧绎只派儿子萧方等率军万人往救，后又派王僧辩率舟师万人增援。次年三月，侯景攻破台城，王僧辩舟师尽没。不久，又命王僧辩击溃在郢州（今湖北武昌）都督中外诸军事的六兄萧纶；之后再命王僧辩率军东下消灭侯景。于天正元年（552）在江陵（今湖北荆州）即位称帝，年号承圣，并向西魏称臣。同年益州刺史萧纪（萧衍第八子）称帝，萧绎与西魏共灭萧纪。战事结束后，益州已经并于西魏，襄阳也在西魏控制之中。江陵形势十分孤立。承圣三年，萧绎讨还益州，言辞不逊。九月西魏宇文泰派于谨、宇文护率军五万南攻江陵。十一月江陵城陷，萧绎被俘遭害。次年其子萧方智在建康称帝，追尊为元帝。萧绎盲一目，少聪颖，好读书，善五言诗，但性矫饰，多猜忌。藏书十四万卷，于江陵城破时自己烧毁。生平著述甚富，凡二十种，四百余卷。
梁元帝是一个爱好读书与喜好文学的君主，有大量学术著作，如《孝德传》《忠臣传》《注汉书》《周易讲疏》《老子讲疏》《全德志》《江州记》《职贡图》等。《梁书·元帝本记》称赞他：“既长好学，博综群书，下笔成章，出言为论，才辩敏速，冠绝一时。”像李后主和宋徽宗一样，艺术的成就难掩其政治的弱智，这既有与当时时代混乱的局面有关，更主要的也是他个人的性格使然，史载其“禀性猜忌，不隔疏近，御下无术，履冰弗惧，故凤阙伺晨之功，火无内照之美。”所以王夫之说：“江陵陷，元帝焚古今图书十四万卷，或问之，答曰读书万卷，犹有今日，故焚之，未有不恶其不悔不仁而归咎于读书者，曰书何负于元帝哉。”▲